Uno de los rasgos más característicos de esta familia son las espinas extensibles que tienen en el nacimiento de la aleta caudal. Estas espinas, similares a bisturís, son las que dan a la familia el nombre de Cirujanos. Las emplean sin miramientos contra otros peces para demostrar su dominancia, sobretodo contra otros Cirujanos. Por ese motivo, antes de introducir uno de estos peces en un acuario dónde ya hay otro, hay que asegurarse de su compatibilidad y seguir ciertos protocolos para evitar daños en alguno de los dos animales. Una mala combinación de especies puede tener consecuencias desastrosas.

Sin embargo son probablemente los peces más populares y llamativos y muchos de ellos se alimentan incansablemente de algas, manteniendo nuestra roca libre de ellas.